来源：中国科技网2015年11月10日 10:19

中国科技网11月10日报道（张微编译）俗话说人不可貌相，这句话对微型航天器同样适用，它们太空探索的野心丝毫不容小觑。一个名叫CubeSats的箱形4U小卫星，正成功地在近地轨道上运行，从事一系列科学研究。受它的启发，像NASA和ESA这样的太空机构也开始计划向太空深处发送这样的超微型卫星，而且让这些卫星去拜访小行星和火星的渴望比以往都要强烈。

从现在开始，在不到一年的时间里，我们可以看到超微型卫星飞跃红色星球，因为NASA将向火星发射“洞察力登陆器”，而且两个超微型卫星Mars Cube One (MarCO)将肩负起先锋官的角色和使命。“洞察力”计划于2016年9月28日登陆火星表面，MarCO作为技术示范，将航天器着陆信息传给围绕火星运转的美国宇航局火星侦查轨道器(MRO)。然后由MRO将数据传回地球。如果这个技术演示能够成功，那么当NASA的航天器在火星着陆时，科学家们将快速地获取信息。

“MarCO是在星际空间使用微纳卫星的一项技术示范，如果它能够成功，那么在航天器进入火星大气和下降阶段，MarCO将提供实时无线电转接，来向地球发送‘洞察力’工程数据。不管怎样，这个信息也能被MRO收集，然后在几小时后返回地球，”洞察力项目首席科学家，美国宇航局喷气推进实验室成员威廉布鲁斯·班尼特说。

两个MarCO微型卫星都是相同的6U微纳卫星，尺寸大约是14.4英寸*9.5英寸*4.6英寸。

MarCO将为小型星际空间探索任务铺平道路，也有助于降低未来火星登陆的风险。NASA希望这次演示将为探索和研究太阳系的新科学应用开启一扇窗。

但是MarCO并不是明年发起的唯一一个微纳卫星太空探索计划。ESA打算派出Asteroid Impact Mission (AIM)去拜访小行星Didymos，这个行星是阿波罗型近地天体(NEO)。这项任务将会有两个3U微纳卫星的空间。

AIM项目正处于起步阶段，而且与AIM任务一起旅行的微纳卫星还没有选好。ESA策划微型卫星应当被设计成用来研究小行星表面，测量其重力场或登陆小行星监测它的地震活动。

“随着AIM任务的进行，我们给了欧洲研究团队一个机会，根据CubeSats标准设计设备，进行太空探索，从事专业性科研工作将补充AIM的主要科学目标，”ESA微纳卫星项目负责人罗杰沃克说。

ESA对欧洲范围内的小企业，研究所和大学发布了征集令。到目前为止，有5个项目被选定进行进一步研究。它们是：AGEX，ASPECT，DustCube，CUBATA和PALS。

AGEX任务是用来评估地面物质，地表重力和小行星地下结构。ASPECT，配备了近红外光谱仪，将研究小行星的组成以及太空风化效应和冲击变质效应。DustCube任务，人如其名，致力于测量尺寸，形状和碰撞后喷射出的细粉尘密度，以及小行星随着时间的演化。CUBATA任务将测量撞击前后的小行星系统的重力场，而PALS任务将研究撞击喷射物的磁化，整体化学组成和出现的挥发物。

以上项目中，最终有两个胜出的方案将踏上飞往Didymos小行星的旅程，ESA计划于2016年6月选择出优胜项目。AIM任务预定于2020年发射，达到小行星的时间是2022年。

通过引入微纳卫星进行太空探索，ESA希望降低成本，减少未来星际探索任务的风险。这个机构也指出，微纳卫星项目给欧洲航天工业和大学带来一次合作机会，进一步探索地球轨道之外的机会，这次合作带来的广泛经验对于更大型、更复杂的其他行星探索任务至关重要。